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その年は、まれに見るひどく暑い夏だった。
「――というわけで、三角形ABDは二等辺三角形と分かるわけです」
冷房の強く効いた教室で、生徒たちはじっと黒板を見つめ、ノートを取り続けていた。
右一面の大きな窓から、眩しい日光が絶えることなく差し込んでくる。
八月中旬の真昼、その学習塾では夏期講習の真っ只中であった。
小学五年生の、上から二番目の学力クラス。
私語はほとんどなく、机を埋めた少年や少女たちはみな真面目に講義へと向かっている。
その中に、ひときわ集中してペンを動かしている少女の姿があった。
大きな瞳で弛むことなく解説を聞き、凛々しい唇をきゅっと固めて整った字と図形を連ねてゆく。
彼女の背は回りより高く、短く揃えられた黒髪と相まり、ひときわ聡明な印象をもたらしていた。
「今の問題なかなか難しかったけど、全部できた人いるかな？」
講師がそう言うと、手を上げたのは彼女だけだった。小さな歓声が所々で起こった。
美樹は、今年の夏から塾に通い始めたばかりだった。
それまでの勉強は学校の予復習のみで、進度の速い学習塾で、最初の成績はクラスでも下の方だった。
しかし頭の良い彼女はすぐに順応し、二回目のテストで平均を超えると、三回目でクラス三位まで成績を上げた。
次も同じ順位であれば、早くもトップクラスへのアップが決まる。彼女は一位を目指していた。
「そういえば、あさってまたテストだね」
夕方の帰り道、塾で唯一、同じ小学校に通っている里奈が言った。
「うん。頑張らなくちゃね」
美樹は力強い瞳で微笑んだ。
「明日はずっと勉強？」
「うん、一位で上がれたらなって思ってる」
「そっかー。すごいなー。みきちゃんならきっといけるよ」
「里奈ちゃんもがんばって」
「あはは……私はそれより落ちないようにしなくっちゃ……」
曖昧な表情で里奈は笑った。彼女は四年生から通っていたが、上から三番目と四番目を行ったり来たりしていた。
「じゃあ、またね」
「うん、バイバイ」
やがて二人は小さな交差点で手を振って別れた。
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日曜日の朝、教室の座席はすでに半分ほどが埋まっていた。
親しいもの同士で問題を出し合ったり、予想をする声などが聞こえてきて教室は騒がしい。
一番前の席で、美樹はひどくなさけない顔で背中を曲げて座っていた。
机の上には綺麗にまとまったノートが開かれている。しかし彼女の瞳は澱み、著しく集中力を欠いていた。
その左手が、一回、二回と腹の上で左右に動く。
美樹は机上にある橙色のプラスチック製の腕時計を見つめた。
着席時間まであと十分。わずかなのち、彼女はそれを腕に巻くと立ち上がった。
体を丸めたまま、内股で足早に教室を出る。
廊下を渡り、彼女は女子トイレへと入っていった。
おなかに手を当てながら最寄の個室へと入り、鍵をかける。
便器をまたぐと、すぐに彼女はデニムのスカートを下着ごと下ろしてしゃがみ込んだ。
チュオッ！！ チョオオオオッ！！ ジュオォッ！！
突き出された堅い純白のおしりから、完全に形を失った黄土色の便が流れ出す。
水鉄砲のように水流がほとばしり、様々な色や形の未消化物が便器の底に広がってゆく。
ブピッ！！ チョポポポポポポポポ！！ ブゥビッ！！
ボチョチョチョチョチョチョチョチョッッ！！ ボビピッ！！
眉をかたむけ、固めた唇を小刻みにふるわせながら、美樹は小便のようなそれを続けた。
次々と肛門から注ぎ込まれる水便に揺らされ、赤いニンジンや黄色いピーマンのかけらが便器を泳ぐ。
彼女は、下痢をしてしまったのだった。
昨日の夜、勉強をしながらアイスを三つ食べたのが良くなかったらしい。
朝からピーピーの状態だった。下痢止めを多めに飲んできたが、効果のほどは感じられない。
ブピピピピピピピピピピピッ！！ ブボッッ！！
試験前の静かな女子トイレに、なさけない破裂音が響き続ける。
閉ざされたドアに上がった赤い印は、しばらくのあいだ消えそうに無かった。
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じっとりと汗をかきながら、美樹は重い表情で女子トイレから外に出た。
腕時計は着席の一分前を指していた。足早に教室へ向かう。
「あ、みきちゃん、おはよー！」
そのとき、里奈が駆け足で階段を上ってきた。
笑顔で寄ってきた彼女だったが、傍まで来るとすぐに表情を変えた。
「どうしたのみきちゃん？ 顔色悪いよ？」
心配げな瞳でじっと見つめてくる。美樹は目を沈めて唇を押し合わせた。
「具合悪いの？ だいじょうぶ？」
その青白い顔をまじまじと覗き込んでくる。
わずかなのち、美樹は里奈の耳にそっと口を近づけ手をかぶせた。
「……ゲリピー」
消え入るような声で小さくささやく。
「ええ〜〜〜！？」
里奈は抑えながらも声を上げた。
「おい、もう始まるぞ。教室に入りなさい」
そのとき、違うクラスの先生が問題冊子の束を持って階段を上がってきた。
美樹はうつむきながら教室に入った。閉め切られた冷気が全身を舐めるように包み込む。
その弱々しい後姿を不安そうに一瞥すると、里奈も小走りに教室へと入った。
「では、これから問題冊子と解答用紙を配ります」
数分後、静まりきった教室で一時間目の算数の問題が配られ始めた。
グリュリュリュリュッ……キュゥゥゥゥゥゥ……
美樹は泣きそうな顔でその下腹を見つめ続けていた。
試験が始まってから三十分ほどが経った教室で、一つの席だけが空いていた。
裏返された解答用紙。無造作に散らばった筆記用具。そこにいた生徒は、もう十五分以上戻ってこない。
試験監督は算数の講師だった。
怪訝な眼で席を眺め続けていた彼は、ちらりと時計を見ると静かに椅子から立って外に出た。
チャポッ！ チョポポポポポポッ！ チュオッ！
固く閉ざされた個室の中で、美樹は膝を抱えて便器にしゃがみ込み続けていた。
汗だくになった尻から断続的に水便がこぼれ出し、飴色の水面を跳ねさせる。
グウウゥゥゥゥゥ〜〜ッ……ゴロゴロゴロロロッ……
合間には充血した肛門が情けなく蠢き、汁と脂が溶け合ってぽたぽたと下に落ちる。
美樹は唇を噛みえぐり、進み続ける腕時計を舐めるように凝視していた。
チョオオオォォォォーーーーーーーッ！！
何十秒かを経て、再びまとまった量が注ぎ込まれる。
鼻腔から息を溢れさせながら、美樹は険しく膝をこすり合わせた。
盛り上がったままの肛門が、苦しげにぬめりを揉んで収縮を繰り返す。
ほどなくして美樹はぴくりと顔を歪めると、便器をまたぐ足幅を広げ、尻を深くうずめた。
ブーーーーーーーッッ！！
下しきったおならの音がトイレ中に響きわたる。
そっと女子トイレの様子を覗き込んだ講師は、すぐに振り返り去っていった。
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翌日、テストの結果が廊下の掲示板に貼り出された。
大きな横長の紙に受験者全員の成績が載せられ、廊下は多くの生徒たちと話し声で満ちていた。
美樹の点数はクラスで最下位だった。
試験時間の大半をトイレですごした算数と国語は悲惨な数字で、社会と理科もだいぶ点を落としていた。
何人か隔てた所で里奈も掲示を見つめていた。
目が合うと、彼女はひどく気まずい顔をして教室へと入っていった。
美樹の目にはうっすらと涙が浮かんでいた。
顔を上げることなく美樹は教室に入った。
席に座ったとき、どこかでくすくすと笑い声が聞こえたような気がした。
授業は十分ほど延長になり、廊下に出たときには、里奈のクラスはもう誰もいなかった。
家に帰った美樹は、すぐさま二階に上がろうとしたところを母親に呼び止められた。
「美樹、昨日のテストの成績表は？」
母の前に立つと、美樹は目を逸らしながら、のろのろとした仕草で背中からバッグを下ろした。
彼女はこれまで母親に逆らったことは一度も無かった。
大きく「N」と書かれたふたを開け、唇を歪めながらその中身を露わにする。
動きを止め、美樹は小さく顔を上げて母を見た。静かに自分の様子を見つめている。
底に手をつっこみ、雑に折りたたまれた紙切れを取り出すと、そっと母に手渡した。
「ちょっと、どうしたのこの点数！？」
いなや大きな声が居間に響く。
「だから、おなかこわしてたんだってば……」
うつむいたまま、美樹は声を震わせてつぶやいた。
それから長い沈黙があった。
「トイレに行っていたの？」
「もおーーっ！！ 見ればわかるでしょおっ！！」
次の瞬間、美樹は母を睨み付けて声を上げていた。
バッグをひっ掴み、一気に背を向けて歩き出し、音を立てて階段を上る。
自室に駆け入り、一階まで響く音を立ててドアを閉める。
部屋の中は夕日で真っ赤だった。
バッグを床に投げつけ、どさりとベッドに座り込むと、美樹はぎゅっとふとももを掴んで動きを止めた。
ベッドはすでに日から外れて薄暗く、その表情は闇に溶けた。
やがて、鼻をすする音が静寂のなか聞こえ始めた。
それはゆっくりと大きくなり、陰る紅の奥に沈んでいった。
空が紺に閉ざされたころ、様子を見に来た母は、押し殺して泣く娘の声を聞いた。
彼女は何も言わずに去っていった。
九月の中旬、美樹は上のクラスに昇級した。